Comment l'élévation du niveau de la mer constitue une menace imminente pour l'infrastructure souterraine de San Leandro

Nov 02, 2023

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Par une journée exceptionnellement chaude à la lisière du quartier de Mulford Gardens à San Leandro, David O’Donnell utilise une lourde barre de métal pour soulever une épaisse couverture en acier d’un trou utilitaire, exposant une chambre d’écho de plusieurs centaines de pieds jusqu’à la baie.

« Oh, nous avons un crabe là-dedans. Il a rampé tout au long », a déclaré O’Donnell, superviseur de la maintenance pour la ville.

Sous terre, l’eau de marée pousse à travers les tuyaux de la ville qui ont été construits pour pomper les eaux pluviales dans la direction opposée.

« Nous combattons la marée et combattons la nature », a déclaré O’Donnell. « C’est une bataille un peu difficile. Il n’y a pas de pompe que nous pouvons installer sous terre pour retenir la baie à marée haute.

Ces tuyaux – et d’autres infrastructures souterraines – qui sont déjà périodiquement inondés à marée haute pourraient être inondés plus régulièrement à mesure que la baie continue de s’élever en raison du changement climatique causé par l’homme.

San Leandro a récemment obtenu une petite subvention pour élaborer un plan complet visant à faire face à l’impact potentiel que l’élévation du niveau de la mer pourrait avoir sur son littoral d’environ 10 milles et son réseau complexe de conduites souterraines. La ville s’associe également à une équipe de climatologues de l’Université d’État de San Diego pour déterminer combien de ses 90 000 habitants pourraient être menacés par les inondations.

« Avoir le plan maintenant nous mettra dans un bien meilleur endroit pour planifier comment nous pouvons aller de l’avant dans [l’avenir] », a déclaré Hoi-Fei Mok, responsable de la durabilité de San Leandro, qui utilise les pronoms ils/elles.

« Ce n’est pas comme si les gens s’en fichaient », a déclaré Mok, qui a grandi à San Leandro, où la grande majorité des résidents sont des personnes de couleur. « Je suis en mesure de puiser dans ce que dit la communauté et de le présenter au [conseil municipal de San Leandro] et d’être cette amplification supplémentaire des voix de la communauté. »

Ancien organisateur communautaire, Mok dit qu’ils sont déterminés à faire en sorte que cette communauté soit capable de persévérer dans un ciel enfumé, des vagues de chaleur, des inondations et d’autres conditions climatiques de plus en plus fréquentes.

« En fin de compte, c’est ma communauté qui est touchée », ont-ils ajouté.

Le littoral de San Leandro représente moins de 3% de la totalité de la lèvre de la baie de San Francisco, mais l’élévation du niveau de la mer affectera toute cette région. Le travail de Mok alimente un partenariat régional pour préparer chaque pouce du littoral pour l’avenir.

Un plan régional d’adaptation du littoral à l’échelle de la région de la baie devrait être achevé à la mi-2024. L’équipe à l’origine, dirigée par Dana Brechwald, doit obtenir l’adhésion de plus de 40 villes et comtés – y compris San Leandro – pour impliquer les communautés de justice environnementale et élaborer des normes uniformes d’élévation du niveau de la mer.

« Nous voulons nous assurer que nous tenons compte des impacts sur les voisins afin que nous n’ayons pas ce problème d’une ville derrière un grand mur et que tout le monde autour d’elle soit inondé », a déclaré Brechwald.

On ne sait toujours pas comment l’infrastructure souterraine de San Leandro sera affectée par la montée des eaux souterraines sous la ville. Les cartes produites par le San Francisco Estuary Institute et le Pathways Climate Institute montrent que même 1 pied d’élévation du niveau de la mer entraînera l’émergence d’eaux souterraines à San Leandro.

Les conduites d’eaux pluviales de la ville semblent être en bon état, selon Hassan Davani, professeur agrégé à la SDSU et ingénieur en ressources hydriques qui dirige l’équipe en partenariat avec San Leandro. Les modèles de Davani ne montrent pas de menaces majeures à court terme. Pourtant, a-t-il dit, son travail, parrainé par la National Oceanic and Atmospheric Administration, n’inclut pas beaucoup d’autres infrastructures souterraines comme les égouts, les lignes électriques souterraines et les conduites d’eau potable.

En outre, en examinant les données sur les eaux souterraines du United States Geological Survey, les cartes des infrastructures souterraines de la ville et les modèles climatiques intermédiaires, Hassan a conclu que, à mesure que le changement climatique s’aggravera, le système actuel d’eaux pluviales sera presque certainement « perturbé » d’ici la fin du siècle. Cela pourrait ressembler à la baie poussant plus haut dans le système de drainage, empêchant les eaux pluviales de s’échapper et inondant à leur tour les zones intérieures de la ville.

« Nous allons avoir des inondations plus à l’intérieur des terres, à des kilomètres à l’intérieur des terres, parce que le système sera rempli d’eau du côté aval », a-t-il déclaré.

Mais en tenant compte des modèles climatiques plus extrêmes, a déclaré Davani, la perturbation du système d’eaux pluviales pourrait survenir vers le milieu du siècle.

Pauline Russo Cutter, qui a été maire de San Leandro jusqu’au début de cette année, a déclaré que la ville avait également testé ses infrastructures de traitement des eaux usées et n’avait pas encore trouvé de signaux d’alarme.

Mais elle reconnaît que « ce n’est qu’une question de temps » avant que les eaux souterraines émergentes ne deviennent un problème.

« Si personne n’y pense, alors ces choses apparaissent en quelque sorte. C’est ce qui peut couler une ville », a-t-elle déclaré.

En se préparant à l’élévation du niveau de la mer, Mok, le responsable du développement durable, rêve d’une gamme de solutions, allant de la construction de digues à l’utilisation de marais pour absorber les vagues.

« Je pense que les solutions basées sur la nature ont beaucoup d’avantages qui, je pense, seraient formidables pour nous », a déclaré Mok.

Mais, malgré la menace imminente que représente l’élévation du niveau de la mer – la baie devrait augmenter d’au moins un pied au cours des trois prochaines décennies – Mok reconnaît qu’il peut être difficile de s’y préparer activement maintenant compte tenu de préoccupations plus immédiates telles que les problèmes budgétaires, les pénuries de personnel et les urgences sanitaires en cours.

« L’élévation du niveau de la mer est difficile à comprendre pour les gens », a déclaré Mok. « J’espère que c’est l’occasion de ne pas s’alarmer, mais de réaliser que c’est quelque chose qui s’en vient, pas seulement à San Leandro, mais au niveau régional. »